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음식물의 흡인(aspiration)은 음식물, 음료, 침, 또는 위산 등이 기도로 들어가 폐에 흡입되는 상태를 말합니다. 

이는 정상적인 삼킴 작용이 제대로 이루어지지 않거나 구강, 인후, 식도의 기능이 약해져 발생할 수 있습니다.

음식물의 흡인은 다양한 건강상의 문제를 유발할 수 있으며, 특히 노인, 신경계 질환자, 또는 면역력이 약한 환자에게 큰 위험을 초래합니다.

다음은 음식물 흡인이 유발할 수 있는 주요 건강상의 문제입니다.

1. 흡인성 폐렴

• 흡인성 폐렴은 가장 흔한 음식물 흡인으로 인한 합병증 중 하나입니다. 폐로 들어간 음식물이나 액체가 세균을 동반하면서 폐에 염증을 일으켜 폐렴을 유발할 수 있습니다.
• 감염이 발생하면 고열, 기침, 가래(때로는 고름과 피가 섞임), 호흡곤란 등의 증상이 나타납니다. 
• 흡인성 폐렴은 치료하지 않으면 급성 호흡부전으로 이어질 수 있으며, 특히 노약자나 면역력이 약한 환자에게 치명적일 수 있습니다.
• 흡인성 폐렴은 노인환자에 있어 중환자실 치료가 요구되는 주된 질환 중 하나입니다. 
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2. 기도 폐쇄

• 음식물 흡인으로 인해 기도가 막히면 기도 폐쇄가 발생할 수 있습니다. 이는 급성으로 발생할 수 있는 위험한 상태로, 음식물이 기도를 완전히 막으면 숨을 쉬지 못해 질식할 수 있습니다.
• 기도 폐쇄의 초기 증상으로는 심한 기침, 호흡곤란, 푸른 피부(청색증), 가슴 통증 등이 있으며, 적절한 응급 조치가 이루어지지 않으면 생명을 위협할 수 있습니다.
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3. 폐 손상

• 반복적인 음식물 흡인은 폐 조직에 손상을 줄 수 있습니다. 음식물이나 위산이 폐에 들어가면 폐 조직이 염증을 일으키고, 이로 인해 만성적인 폐 손상이나 섬유화가 발생할 수 있습니다.
• 장기적으로 폐 기능이 저하되고, 호흡곤란이나 만성 기침과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
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4. 기관지염 및 만성 폐질환

• 흡인된 음식물이나 액체가 기관지에 들어가면 기관지염이 발생할 수 있습니다. 음식물이 기도에 장기간 머무를 경우, 세균이 번식하여 만성 염증을 일으킬 수 있습니다.
• 기관지 염증이 반복되면 만성 폐질환으로 발전할 수 있으며, 이는 지속적인 기침, 가래, 호흡곤란을 유발하게 됩니다.
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5. 위 내용물 흡인에 따른 손상

• 위산이나 위 내용물이 폐로 흡인되면, 화학성 폐렴이 발생할 수 있습니다. 위산은 매우 강한 산성을 가지고 있어 폐에 직접적인 화학적 손상을 줄 수 있으며, 심한 염증을 일으켜 급성 폐부종, 심한 호흡부전 등을 초래할 수 있습니다.
• 이 경우 즉각적인 치료가 필요하며, 적절한 조치가 없으면 폐 손상이 심각해질 수 있습니다.
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6. 흡인성 농양

• 흡인된 음식물이나 액체가 폐에 염증을 일으키면 폐 농양이 형성될 수 있습니다. 이는 폐 조직 내에 고름이 쌓여 형성되는 감염성 농양으로, 매우 심각한 상태입니다.
• 폐 농양은 고열, 기침, 심한 피로, 체중 감소, 악취 나는 가래 등의 증상을 유발하며, 농양이 터지면 폐로 더 큰 감염이 확산될 수 있습니다.

7. 만성 기침 및 호흡곤란

• 음식물 흡인은 기도를 자극하여 만성 기침을 유발할 수 있습니다. 흡인된 음식물이나 액체가 제거되지 않으면 폐와 기도에서 만성적인 염증을 유발하여 기침이 지속되며, 점차적으로 호흡곤란 증상이 나타날 수 있습니다.
• 이런 만성적인 기침은 일상생활을 방해할 뿐 아니라, 폐 기능 저하로 이어질 수 있습니다.